La definizione del notaio è offerta dall'art. 1 della legge 16 febbraio 1913, n. 89, secondo il quale "I notai sono ufficiali pubblici istituiti per ricevere gli atti tra vivi e di ultima volontà, attribuire loro pubblica fede, conservarne il deposito, rilasciarne le copie, i certificati e gli estratti".

Il notaio, pertanto, pur essendo qualificabile come libero professionista, è prima di tutto un pubblico ufficiale, un soggetto cui lo Stato attribuisce un imprescindibile ruolo di garanzia, imparzialità e attribuzione di fede pubblica volta a dare certezza e sicurezza ai traffici commerciali e ai negozi giuridici.